人間と暮らし始めた最も古い動物であるイヌは、民族文化や表現のなかに登場することが多い。

古代メソポタミアでは彫刻や壷に飼い犬が描かれており、古代エジプトでは犬は死を司る存在とされ（→アヌビス神）、飼い犬が死ぬと埋葬されていた。紀元前に中東に広まったゾロアスター教でもイヌは神聖とみなされるが、ユダヤ教ではイヌの地位が下がり、イスラム教では不浄な動物とされるようになった。聖書にも18回登場するが、ここでもブタとともに不浄の動物とされている。現在でもイスラム圏では牧羊犬以外に犬が飼われる事は少ないが、欧米諸国では犬は多くの人々に飼われている。中世ヨーロッパの時代には、宗教的迷信により魔女の手先として忌み嫌われ虐待・虐殺された猫に対し、犬に対する見方は良かった。

古代中国・日本ではしばしば、境界を守るための生贄など、呪術や儀式にも利用されており、「けものへん」を含む「犬」（山犬の象形）を部首とする漢字の成り立ちからも、しばしばそのことがうかがわれる。古来、人の感じることのできない超自然的な存在によく感応する神秘的な動物ともされ、死と結びつけられることも少なくなかった（地獄の番犬「ケルベロス」など）。 漢字のなりたちとして、犬の｀は、耳を意味している。

日本においては縄文時代の遺跡から埋葬されたイヌが見つかっており、古代日本人とともに日本列島に渡ってきたと考えられる。奈良・平安時代には貴族が鷹狩や守衛に使うイヌを飼育する職として犬養部（犬飼部）が存在した。後の犬飼・犬養姓はここから生まれたとされる。鎌倉時代には武士の修練の一つとして、走り回るイヌを弓矢の的にする犬追物が盛んになった。江戸幕府五代将軍徳川綱吉は戌年の生まれであったため、彼によって発布された「生類憐みの令」（1685年 - 1709年）において、イヌは特に保護された。これにより綱吉は、「犬公方」（いぬくぼう）とあだ名された。

欧米諸国では、古代から狩猟の盛んな文化圏の為、猟犬としての犬との共存が長く古い。今日では特に英国と米国、ドイツに愛犬家が多い。世界で最古の1873年に設立された愛犬家団体の英国のケンネルクラブと1884年に設立された米国のアメリカンケンネルクラブがそれを物語っている。ヨーロッパ諸国の王家や貴族の間では、古来から伝統的に愛玩用、護衛用、狩猟用などとして飼われている。特に英国王チャールズ2世とエドワード7世は愛犬家として有名である。現英国女王エリザベス2世も愛犬家で知られている。現在でも英国王室は犬舎を所有して、犬を飼育・繁殖している。政治家ではアメリカの歴代大統領に愛犬家が多い。特にクーリッジ大統領とルーズベルト大統領は愛犬家として有名である。現米国大統領ブッシュ大統領も愛犬家。

イヌは一般に出産が軽い（安産）ことから、これにあやかって戌の日に安産を願い犬張子や帯祝いの習慣が始まるようになる。イヌの鳴き声は、現代日本では「ワンワン」などの擬音語で表わされるのが普通だが、歴史的には「ひよひよ」「べうべう」などと書いて「ビョウビョウ」と発音していた期間が長い（狂言などにその名残りを留める）。江戸時代に今のような「わん」が現われ、一時期両者が共存していた。その他の鳴き声および表記としては「ばうばう」「ぐるるるる」「うぉーん」「くーん」「きゃいーん」など。

「人間の最良の友 (Man's best friend)」と言われるように、その忠実さによるプラスイメージもあるが、東西のことわざや、「犬死に」「犬侍」「犬じもの」「負け犬」のような熟語では、よい意味で使われることはあまりない。また、忠実さを逆手にとって、権力の手先やスパイの意味で用いられえる。英語では雌犬を表すbitch が女性への罵倒語として使われる。

植物の和名では、イヌタデ、イヌビエなど、本来その名をもつ有用な植物と似て非なるものを指すのにしばしば用いられる。

イヌはマスコットや漫画など、現代のフィクションのキャラクターなどとしても頻繁に登場する。イヌがテーマとなった、あるいはイヌを主要なキャラクターとする映像作品・文学作品等については、イヌを主題とする作品一覧、架空の犬一覧、Category:架空の犬を参照。

出典: ウィキペディア